Het verhaal achter Vinted

​Van overvolle kleerkasten tot een miljardenbedrijf: het verhaal van Vinted is er een van nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en vooral veel bescheidenheid. Tijdens het Nordic Business Forum vertelde co-founder Milda Mitkuté hoe vertrouwen, transparantie en een gedeeld gevoel van impact vanaf het begin de cultuur van het bedrijf hebben gevormd.

​“Ik krijg vaak de vraag of ik er altijd van gedroomd heb om ondernemer te worden”, zegt Milda. “Maar eerlijk? Het tegenovergestelde is waar. Ik dacht nooit dat ik iets groots zou kunnen creëren. Ik ben geboren in de nadagen van de Sovjet-Unie, in een tijd waarin je vooral níét anders moest zijn, geen ongepaste vragen mocht stellen en gewoon moest opgaan in de massa.”

Het was uiteindelijk puur toeval dat haar naar Vinted leidde. “Toen ik van Kaunas naar Vilnius verhuisde, trok ik van het ruime appartement van mijn moeder naar een plek die drie keer zo klein was”, vertelt ze. “Gevolg: ik had veel te veel kleding.” En zo ontstond tijdens een housewarming het idee: “Het was rond twee uur ’s nachts toen ik vroeg of iemand wist hoe je kleding kon verkopen die je niet wilde of kon houden. Het idee om dit via een online platform te doen kwam toen op. Ik zei: ‘Let’s do it!’ Heel naïef natuurlijk. Ik was eenentwintig en had geen enkele ervaring met ondernemen.”

Vinted startte dus niet met een uitgekiende strategie, een overtuigende pitch of een businessplan. In de eerste jaren zag Milda het niet eens als een écht bedrijf. Wat zij en medeoprichter Justas Janauskas wél hadden: nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en een open mindset.

Inmiddels is Vinted de grootste online tweedehandskledingmarkt van Europa. Het bedrijf, met een waarde van ongeveer vijf miljard euro, is actief in meer dan twintig landen, telt tweeduizend medewerkers en realiseert een omzet van achthonderd miljoen euro.

Luisteren naar de community

Vanaf dag één werd Vinted gebouwd in nauwe samenwerking met haar gebruikers. “Week na week ontmoette ik twintig tot dertig communityleden bij een kop koffie”, vertelt Milda. “Ik luisterde naar wat ze leuk vonden, wat hen frustreerde en welke functies ze graag wilden.”

Het platform groeide van een eenvoudige catalogus, zonder zoekfunctie, zonder kleur- of maatfilters, naar een volwaardig ecosysteem. Niet op basis van aannames, maar op basis van echte noden. “We begonnen met niets. De leden hebben Vinted gebouwd, niet wij. Ik was vooral de schakel die informatie verzamelde. En in het begin doe je alles zelf: strategie, logistiek, customer support, zelfs schoonmaken.”

Tegen de stroom in

In Litouwen bestond toen nog geen start-up-ecosysteem. “Traditionele bedrijven snapten niet wat we deden. Ze vroegen hoe we geld verdienden, terwijl we in het begin juist alleen maar geld uitgaven. Men keek op ons neer alsof we geen ‘echte business’ waren. Het was een heel eenzame periode.”

Ook tweedehands kleding was destijds weinig populair. “Kopen in tweedehandszaken werd gezien als een noodzaak, niet als een keuze. Duurzaamheid speelde geen rol. Vaak luisterde men niet eens naar onze pitch.”

Anders aanwerven

Langzaam kantelde de mindset en kreeg tweedehands mode een nieuw imago: duurzaam, hip én toegankelijk. Ook intern bouwde Vinted verder aan een vooruitstrevende cultuur.

“In de beginjaren hadden we amper genoeg geld om zes maanden te overleven”, vertelt Milda. “Senior developers aantrekken was onmogelijk. Zelfs gewone developers vonden ons te riskant. Daarom gingen we op zoek naar andere profielen: mensen die niet voor zekerheid kwamen, maar voor de kans om iets vanaf nul op te bouwen.”

Zonder zakelijke achtergrond kozen de oprichters voor gezond verstand, eerlijkheid en nederigheid. “Iedereen werd aangemoedigd om zich eigenaar te voelen van het bedrijf. De cultuur was volledig horizontaal. We deden niet alsof we alles wisten. Als ik iets niet wist, zei ik dat gewoon en vroeg ik hulp. Dat creëerde een enorm gevoel van samenhorigheid.”

Het vermenigvuldigingseffect

Volgens Milda was die onprofessionele start net hun kracht. “Je doet wat logisch voelt. Je behandelt mensen zoals je zelf behandeld wilt worden. Zo trek je anderen aan die dezelfde drive en leiderschapsstijl hebben.”

Transparantie werd een kernwaarde. Beslissingen werden open genomen, informatie werd gedeeld. “Die cultuur van vertrouwen gaf ruimte voor innovatie en zorgde ervoor dat mensen niet moesten wachten op instructies. Iedereen wilde impact maken.”

Leiderschap draait voor haar dan ook niet om controle. “Geef mensen autonomie, en je creëert een vermenigvuldigingseffect in hun ontwikkeling.”

Afsluiten en opnieuw beginnen

Na acht intense jaren besloot Milda in 2016 het bedrijf te verlaten. “Dat was niet makkelijk. Loslaten kost tijd. Het duurde zeven jaar voor ik kon toegeven dat ik kon leven zonder mijn Vinted-emailadres. Eigenlijk voelt het nog altijd alsof ik niet écht weg ben. Maar het was nodig.”

Een nieuw hoofdstuk brak aan: moederschap. “Wanneer is het juiste moment om kinderen te krijgen? Als je erover nadenkt: nooit. Maar intussen heb ik vier jongens en ben ik zwanger van een vijfde.”

Met haar nieuwe missie wil ze het traditionele onderwijssysteem uitdagen. “Dat systeem past niet meer bij de wereld van vandaag. Verandering moet volgens mij uit de privésector komen, omdat je daar sneller kan experimenteren en op kleine schaal kan innoveren. Ik wil leren opnieuw boeiend maken. En als ik faal? Dan is dat oké. Het belangrijkste is dat je het probeert.”