‘Onze lat ligt hoog, en dat vraagt om een hr-aanpak die even ambitieus is’

​Den Berk Délice groeide in ruim tien jaar tijd uit tot een van de grootste en meest innovatieve tomatentelers van ons land. En de ambities reiken ver. Ook de komende jaren wil het bedrijf verder groeien, zowel in België als internationaal. Hoe creëer je een hr-beleid dat werkt voor zowel seizoensarbeiders, operationele medewerkers, als personen met een hoogtechnologische functie? En hoe verbind je zo’n divers team over de verschillende locaties en landen heen?

​Hr-manager Carmen Ryvers bouwt samen met haar team aan een beleid dat diversiteit ondersteunt zonder het DNA van het bedrijf te verliezen. “Onze lat ligt hoog”, zegt ze, “en dat vraagt om een hr-aanpak die even ambitieus is.”

Diepgeworteld

In 2014 bundelden vier gepassioneerde telers hun krachten. Ze wilden samen bereiken wat individueel onmogelijk was: groeien en pionieren. Vandaag telt Den Berk Délice acht productiesites in België, twee in Marokko en een eigen sorteer- en verpakkingscentrale. In oktober won Den Berk Délice de VOKA prijs Ondernemen, een bekroning voor hun werk en ondernemerschap.

Het bedrijf is trotste partner van Coöperatie Hoogstraten. “Normaal produceer je en brengt de coöperatie het product naar de markt”, legt Carmen uit. “Maar we wilden sterk groeien in het segment van de specialty tomaten. Onze focus ligt op smaak en kwaliteit, dat vraagt een andere aanpak.”

In goede relatie met de coöperatie bouwde Den Berk Délice daarom een eigen sales- en marketingteam uit dat restreeks met retail in contact staat. Die combinatie laat toe om premiumsmaakvariëteiten gericht in de markt te zetten. Vandaag heeft het bedrijf een afzetmarkt in Scandinavië, het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Polen, Duitsland, en ook in Oost-Europa en de Baltische Staten.

Als Fresh Retail Partner werkt Den Berk Délice voornamelijk onder private label, waardoor de bedrijfsnaam minder bekend is bij consumenten. “Die premium private label-strategie maakt het huismerk van de retailer sterker en maakt grote volumes mogelijk”, zegt Carmen. “Daardoor zijn we uitgegroeid tot de grootste speler op de Belgische markt.”

Een cultuur die je voelt

De oorsprong van het bedrijf bepaalt nog altijd hoe Den Berk Délice werkt. “Vanaf het begin was mensgericht werken ingebed in de dagelijkse praktijk, zonder dat er een expliciete hr-structuur rond gebouwd was”, zegt Carmen. “Voor een organisatie van deze omvang is de hr-functie eigenlijk pas relatief laat als aparte pijler neergezet.”

Vandaag wordt vanuit het centrale hr-team een overkoepelend kader uitgewerkt, waarbinnen lokale teams kunnen handelen. Op elke productielocatie is er minstens één persoon aanwezig die vervolgens het beleid in praktijk brengt. “Die combinatie, een helder kader en autonomie op de vloer typeert onze manier van werken”, aldus Carmen.

Met internationale uitbreiding en de instap van private-equitypartner Egeria is die cultuur de toetssteen: elke nieuwe medewerker en elke nieuwe site moet passen bij dat DNA.

Diversiteit als realiteit

Het team bij Den Berk Délice is bijzonder divers. Het bedrijf combineert arbeidsintensieve teelt- en oogsttaken met hoogtechnologische profielen die serres aansturen, teelten optimaliseren en data interpreteren. Daarbovenop werkt het bedrijf internationaal en verspreid over verschillende locaties.

Uiteenlopende profielen en noden

Carmen: “Het grootste deel van de arbeidsintensieve taken wordt uitgevoerd door seizoensarbeiders. De Belgische arbeidsmarkt kan die functies nauwelijks invullen, waardoor Den Berk Délice een internationale instroom heeft. De meeste seizoensarbeiders komen tijdelijk naar België met een duidelijke ambitie om te werken en te verdienen.” Het bedrijf zet sterk in op terugkomers die de werking kennen en continuïteit brengen. “Daarom willen we seizoensarbeiders zoveel mogelijk ontzorgen en dat vraagt om een stevige omkadering. We voorzien busvervoer, huisvesting, ondersteuning bij administratieve documenten, taallessen en ergonomische ondersteuning. Sommigen van hen kunnen zo tot ploegbaas of teamleader doorgroeien. Er zijn zelfs medewerkers die op termijn permanent naar België verhuizen om vast bij ons in dienst te treden.”

Daarnaast stelt Den Berk Délice ook heel wat hoogtechnologische profielen te werk: van bio-ingenieurs tot teelttechnici en data-experts. “Die profielen zijn schaars, waardoor we ook nauw samenwerken met scholen en universiteiten. Voor deze profielen ligt de klemtoon op ontwikkeling, welzijn en work-lifebalance. Een tomatenteler staat niet automatisch op hun radar, waardoor we sterk inzetten op employer branding.”

Eén overkoepelend beleid

“Elke groep heeft andere noden. Ons hr-beleid moet dus breed genoeg zijn om iedereen te bereiken, en tegelijk scherp genoeg om impact te hebben. En dat zonder te segmenteren. Mijn credo blijft: hr moet bijdragen. We kijken wat er écht gekozen en gewaardeerd wordt, zodat we onze kern blijven versterken en focussen op wat voor iedereen het meeste waarde heeft.”

Employer of choice

Den Berk Délice wil een aantrekkelijke werkgever zijn, maar zonder blind mee te gaan in het opbod aan voordelen dat de war for talent vandaag teweegbrengt. Employer of choice worden én blijven in een sector die zowel arbeidsintensief als technologisch geavanceerd is, betekent bij Den Berk Délice vooral: concreet handelen. “We willen onze mensen waarderen voor de inspanningen die ze leveren”, zegt Carmen. “Dat begint bij een correct en aantrekkelijk verloningspakket, maar gaat verder dan dat. Ontzorgen en omkaderen staan centraal: van praktische ondersteuning tot doorgedreven opleiding en begeleiding.”

Leiderschap als hefboom

“Er wordt bij ons heel hard ingezet op leiderschap”, vertelt Carmen. “Vanaf het middenkader zijn er intensieve trajecten met coaching en opvolging. Tegelijk worden ook operationele medewerkers meegenomen in feedback geven en operationeel leidinggeven. Wie start als seizoensarbeider krijgt alle kansen. Iedere medewerker met potentieel kan doorgroeien naar meewerkend voorman, ploegbaas en later teamleader. We vinden het enorm belangrijk om vroeg en gericht te investeren in leiderschapsontwikkeling. Op die manier wordt er vanuit vertrouwen veel verantwoordelijkheid en autonomie gegeven aan onze mensen om zich verder te ontwikkelen en hun eigen groeipad te bewandelen. In een bedrijf dat groeit kunnen mensen groeien. Zo bouwen we aan een organisatie die klaar is om volgende groeifases in te gaan. Via workshops en coaching geven we concrete handvatten om dagelijkse beslissingen te nemen en medewerkers te begeleiden.”

Verbinding over de sites heen

Met medewerkers verspreid over meerdere sites blijft verbinding cruciaal. Den Berk Délice kiest voor een mix van formele en informele samenkomsten. “De oprichters hebben het altijd heel belangrijk gevonden om mensen samen te brengen.”

Tijdens formele bijeenkomsten zoals de Team Up-events ligt de nadruk op betrokkenheid bevestigen. “Zo hebben we onlangs iedereen uitgenodigd in onze sorteer- en verpakkingscentrale”, vertelt Carmen. “Daar konden ze zien wat er met de tomaten gebeurt na de pluk: kwaliteitsmetingen, sorteerprocessen, smaakproeven en het ontwerp van de verpakkingsmaterialen. Als mensen het grotere geheel zien, begrijpen ze sneller waarom bepaalde aanpassingen, flexibiliteit of vragen nodig zijn. Bovendien zien ze op deze manier hoe belangrijk hun job is voor het grotere geheel.”

Korte lijnen, veel voeling

Den Berk Délice combineert formele en informele feedback om te weten of medewerkers zich gewaardeerd voelen. Elke twee jaar is er een uitgebreide enquête, maar daarnaast vragen we medewerkers na een event of opleiding actief naar hun indrukken. “Die formulieren worden gretig ingevuld, en we doen er ook echt iets mee. Zo houden we de vinger aan de pols.”

“Mijn team en ik bezoeken daarnaast regelmatig alle locaties. We lopen rond, praten met medewerkers, vragen hoe het gaat. Dat verlaagt de drempel om ons aan te spreken. En ja, onze telefoons staan niet stil. Maar dat is een goed teken. Medewerkers weten ons te vinden en dat geeft ons de kans om proactief te handelen.”

Het juiste talent aantrekken

Employer of choice zijn, betekent ook talent aantrekken dat past bij het bedrijf. Naast een sterke interne werking investeert Den Berk Délice in employer branding. Binnen de regio en sector is het bedrijf bekend, daarbuiten nog iets minder en daar wil het team verandering in brengen.

In een sector vol familiebedrijven biedt Den Berk Délice als grotere speler loopbaanpaden die elders minder evident zijn. Bovendien krijgen medewerkers ruimte om te testen, te groeien en verantwoordelijkheid op te nemen. “Autonomie in combinatie met opleiding en ondernemerschap versterkt niet alleen de medewerker, maar ook de organisatie. Het maakt doorgroeimogelijkheden waar en versterkt de bedrijfscontinuïteit.”

Eén principe blijft heilig: trouw blijven aan de kern. “We wachten liever wat langer op iemand die echt bij ons past. “Attitude weegt bij ons zwaarder dan skills. Als iemand de goesting heeft om te blijven leren en verbeteren, dan kunnen wij de rest aanleren.”