Een op vier jonge werknemers nam vorig jaar onbetaald verlof

​Een kwart van de Belgische werknemers jonger dan 35 jaar nam in 2025 minstens één keer onbetaald verlof. Vooral reizen, gezinszorg en een tekort aan opgebouwde vakantiedagen spelen daarbij een rol. Tegelijk vreest 41% van de jonge werknemers dat onbetaald verlof hun carrièrekansen kan schaden. Dat blijkt uit een bevraging van hr-dienstverlener Attentia bij 1.500 Belgische werknemers.

Over alle leeftijdsgroepen heen nam 12% van de werknemers vorig jaar minstens één keer verlof zonder wedde. Gemiddeld ging het om drie dagen, al nam een derde van de betrokken werknemers meer dan vier dagen onbetaald verlof.

De verschillen tussen leeftijdsgroepen zijn aanzienlijk. Bij werknemers jonger dan 35 jaar maakte 25% gebruik van onbetaald verlof, tegenover 9% van de 35- tot 54-jarigen en 5% van de 55-plussers.

Ook werknemers met inwonende kinderen namen vaker onbetaald verlof dan werknemers zonder kinderen thuis (15% tegenover 9%).

Reizen en gezinszorg belangrijkste redenen

Reizen, ontspanning of een sabbatical vormden met 27% de meest genoemde reden voor onbetaald verlof. Gezins- of kindzorg volgde met 26%, terwijl 25% verlof zonder wedde nam om een tekort aan opgebouwde vakantiedagen te compenseren. Bijzondere gebeurtenissen, zoals een huwelijk of geboorte, waren goed voor 23%.

Bij jonge werknemers spelen vooral gezinszorg en onvoldoende opgebouwde verlofrechten een grotere rol. Zo nam 30% van de werknemers jonger dan 35 jaar onbetaald verlof om voor het gezin te zorgen, tegenover 22% van hun oudere collega's. Daarnaast gebruikte 37% van de jonge werknemers het om een tekort aan vakantiedagen op te vangen, tegenover 11% bij oudere werknemers.

Vier op de tien jongeren vrezen voor hun carrière

Hoewel onbetaald verlof voor veel werknemers een mogelijkheid is, blijkt de vrees voor professionele gevolgen een belangrijke drempel.

Bijna een kwart van alle bevraagde werknemers (23%) durfde in 2025 geen onbetaald verlof te nemen uit angst carrièrekansen te missen. Bij werknemers jonger dan 35 jaar liep dat aandeel op tot 41%. Bij de 35- tot 54-jarigen bedroeg het 21% en bij de 55-plussers 11%.

​“Onbetaald verlof kan werknemers in bepaalde levensfasen extra ademruimte geven, maar het is belangrijk om eerst te kijken welke andere mogelijkheden er zijn”, zegt Valerie Mastelinck, Manager HR Consulting bij Attentia.

Ze verwijst onder meer naar ouderschapsverlof, tijdskrediet en de mogelijkheid om via een cafetariaplan extra vakantiedagen aan te kopen. Volgens Mastelinck is onbetaald verlof vooral relevant wanneer bestaande verlofstelsels geen oplossing bieden.

Geen automatisch recht op onbetaald verlof

Uit de bevraging blijkt dat 72% van de werknemers bij hun werkgever onbetaald verlof mag nemen. Eén op de tien geeft aan dat dit niet mogelijk is, terwijl 18% niet weet of hun werkgever het toestaat.

“Onbetaald verlof, of verlof zonder wedde, is geen algemeen recht. Een werknemer kan het aanvragen, maar een werkgever is niet verplicht om dit goed te keuren”, zegt Nathalie Lucas, Senior Legal Consultant bij Attentia.

Naast het tijdelijke loonverlies kan onbetaald verlof ook gevolgen hebben voor extralegale voordelen, zoals maaltijdcheques, een bedrijfswagen of een hospitalisatieverzekering. Daarnaast kan het een impact hebben op de opbouw van vakantiedagen voor het volgende jaar, het pensioen en de eindejaarspremie.

De arbeidsovereenkomst blijft tijdens het verlof bestaan en de anciënniteit loopt in principe door. Lucas raadt werkgevers en werknemers daarom aan om de afspraken en financiële gevolgen vooraf schriftelijk vast te leggen.