Snelheid is niet alles

​Werken in Singapore vraagt snelheid, flexibiliteit en ambitie, maar ook geduld. Voor een Belgische hr-professional die eerder al in Azië werkte, bleek de stadstaat toch een verrassende cultuurshock. Vooral de manier waarop vertrouwen wordt opgebouwd, feedback wordt gegeven en naar talent wordt gekeken, verschilt van België. Haar ervaring toont vooral hoeveel beide werkculturen van elkaar kunnen leren. In gesprek met Ilse Clement van Robert Walters.

Hoewel Ilse voordien al in Thailand en India had gewoond en gewerkt, bleek Singapore toch een grotere cultuurshock dan verwacht. Vooral de combinatie van snelheid, competitiviteit en de tijd die nodig is om vertrouwen op te bouwen, verraste haar. “Ik dacht dat ik Azië redelijk goed kende, maar er bestaat natuurlijk geen “dé Aziatische cultuur”. Singapore heeft een heel eigen dynamiek.”

Als buitenlandse professional moet je er snel schakelen en jezelf voortdurend bewijzen, terwijl relaties net tijd vragen om te groeien. “Je moet je snel kunnen aanpassen en je weg vinden, maar vertrouwen laat zich niet versnellen.” Ook de rekruteringsmarkt dwingt haar om voortdurend bij te leren en zich aan te passen.

Tegelijk is Ilse zich door haar jaren in Singapore steeds meer bewust geworden van haar positie als buitenlandse professional. “Werken in Singapore als buitenlander is niet vanzelfsprekend. Je hebt een andere culturele achtergrond en niet dezelfde context of ervaring als iemand die hier is opgegroeid. Je bent hier te gast, en dat besef vind ik belangrijk om mee te nemen in hoe je werkt en relaties opbouwt. Dat vraagt een zekere nederigheid en de bereidheid om eerst te luisteren en te leren: niet alleen kijken naar wat je uit een markt kunt halen, maar ook naar wat je zelf kunt bijdragen. Dat bewustzijn heeft mijn manier van werken hier sterk gevormd.”

Dat vertrouwen wordt bovendien niet alleen tijdens formele meetings opgebouwd. Zelfs haar lunchgewoontes veranderden. “Ik ben iemand die snel aan haar bureau eet, maar hier heb ik bewust leren tijd maken voor lunch met collega's, kandidaten en klanten. Die informele momenten zijn belangrijk om relaties op te bouwen en de markt en cultuur echt te begrijpen.”

Het vat voor haar meteen een bredere les samen. “Cultuur bepaalt veel meer dan we denken hoe we werken, communiceren en relaties opbouwen.” Mocht ze ooit opnieuw in België aan de slag gaan in recruitment, dan verwacht ze dan ook dat ze haar manier van werken opnieuw zou moeten aanpassen.

Ook op het vlak van talent en hr ziet ze duidelijke verschillen tussen België en Singapore, al wil ze daar geen waardeoordeel aan koppelen. “Ik zou het niet bekijken als beter of slechter. Singapore en België vertrekken vanuit een heel andere context, en net daarin zit interessante leerruimte.”

Wat in Singapore vooral opvalt, is de internationale en toekomstgerichte benadering van talent. Skills, employability en het snel inspelen op veranderende economische noden staan er hoog op de agenda. Ook de samenwerking tussen overheid, onderwijs en bedrijfsleven speelt daarin een belangrijke rol. “Opleiding, upskilling en reskilling worden sterk gezien als een gedeelde verantwoordelijkheid én als een motor voor economische competitiviteit.”

Diezelfde pragmatische houding ziet Ilse terug op de arbeidsmarkt. Internationale ervaring, culturele flexibiliteit en het vermogen om in uiteenlopende omgevingen te functioneren, worden sterk gewaardeerd. Toch waarschuwt ze ervoor om het Singaporese model zomaar naar België te kopiëren. “Er is geen one-size-fits-all. Wat werkt, hangt sterk af van de context. Voor mij is het interessanter om te kijken wat België en Singapore van elkaar kunnen leren dan om te bepalen wie het beter doet.”

Die culturele context heeft ook gevolgen voor leiderschap. In Singapore vraagt leidinggeven volgens haar meer geduld en een bewuste investering in relaties. “Vanuit mijn eigen ervaring heeft het hier langer geduurd om een manager echt te leren begrijpen en omgekeerd.”

Dat merk je bijvoorbeeld aan de manier waarop feedback wordt gegeven. Waar die in België vaak snel en direct komt, soms letterlijk aan het bureau, speelt in Singapore de context en de relatie rond een boodschap voor mij een grotere rol. “Je moet openstaan voor cultuurverschillen en voor een andere manier van kijken. De basis van goed leiderschap blijft overal hetzelfde: vertrouwen, duidelijkheid en respect. Alleen de weg ernaartoe kan cultureel verschillen.”

De leerrichting loopt volgens Ilse bovendien in twee richtingen. Singapore kan ook elementen meenemen uit de Belgische en Europese werkcultuur. “Europa heeft sterke tradities rond autonomie, kritisch denken, welzijn en work-life balance. Medewerkers krijgen vaak ruimte om vragen te stellen, een andere visie te formuleren en werk te combineren met een breder leven.”

In Singapore ervaart Ilse dan weer sterk de nadruk op snelheid, ambitie en resultaatgerichtheid. In de combinatie van die twee ziet ze de interessantste formule. “De sterkste werkcultuur ontstaat volgens mij wanneer je beide combineert: de drive van Singapore met de autonomie, kritische reflectie en aandacht voor duurzame inzetbaarheid die we in Europa sterk waarderen.”