Atlas Copco investeert in toekomstig talent met hands-on STEM-workshops

​Terwijl de instroom in STEM-richtingen blijft dalen, zoekt Atlas Copco naar manieren om jongeren opnieuw warm te maken voor wetenschap en technologie. In Wilrijk ontving het bedrijf zaterdag 120 kinderen tussen 7 en 14 jaar voor een nieuwe editie van Techno Ninja’s, een initiatief dat hen spelenderwijs laat kennismaken met programmeren, 3D-printen en technische experimenten.

Het trainingcenter van Atlas Copco Airpower werd voor de gelegenheid omgetoverd tot een interactief technolandschap waar medewerkers en experts workshops begeleidden. De formule is inmiddels een vaste afspraak: sinds 2016 organiseert Pleiades, het internationale medewerkersnetwerk van de groep, jaarlijks deze ontdekkingsdag voor kinderen van werknemers.

STEM beleven

De workshops waren opgedeeld per leeftijdsgroep. De jongste deelnemers (7–8 jaar) leerden hoe je water zuivert met een filter en zonlicht kunt “vangen” op papier. Kinderen van 9 tot 11 jaar ontwierpen een lichtkunstwerk met zelf geprogrammeerde LEDs, terwijl de oudste groep (12–14 jaar) aan de slag ging met 3D-tekenen en het printen van sleutelhangers. De genderverdeling, 52% jongens en 48% meisjes, toont volgens de organisatie dat interesse in technologie breed leeft.

“We merken dat kinderen nog altijd enorm enthousiast zijn als ze technologie zélf mogen ontdekken”, zegt Wim Bouwen, VP R&D & Shared Engineering Services. “En dat is belangrijk om de interesse in STEM weer op te krikken. Spelenderwijs gaan ze technologische uitdagingen aan die ze samen met onze ingenieurs proberen op te lossen. Door hen zo vroeg mogelijk te laten ervaren hoe leuk het is om dingen te maken en te begrijpen, hopen we dat ze later ook voor een STEM-richting kiezen.”

​Urgentie rond STEM-instroom

De STEM-instroom in Vlaanderen staat onder druk. Slechts 35,5% van de scholieren in het secundair kiest vandaag voor een STEM-richting, het laagste percentage in tien jaar. Bedrijven vrezen toenemende tekorten aan technisch talent en zoeken naar manieren om jongeren vroeg te bereiken. Toch ziet Atlas Copco dat de interesse opnieuw kan worden aangewakkerd, op voorwaarde dat jongeren technologie als boeiend en tastbaar ervaren.

“Onze Techno Ninja-events zijn altijd direct volgeboekt, zo ook dit jaar. Vooral bij de jongsten van 7 tot 11 jaar is de interesse groot. We moeten soms zelfs met wachtlijsten werken of voorrang geven aan kinderen van werknemers die nog niet hebben kunnen deelnemen”, zegt Suki Maesen, stichtend lid van Pleiades. “Onze kinderen hebben natuurlijk een groot voorbeeld aan hun mama of papa. Zodra ze zelf iets kunnen bouwen of programmeren en ervaren dat technologie creatief en leuk is, zien we hen oplichten. Dat is precies wat we met Techno Ninja’s willen bereiken: die eerste vonk van verwondering aanwakkeren en de duizenden mogelijkheden van wetenschap en technologie laten ontdekken.”